Базы данных дип-скай объектов обычно включают их краткие описания, предложенные еще Дж. Дрейером в его "Новом Общем каталоге" (NGC), который был издан в 1888 г. Эти описания замечательны по компактности своего информационного содержания, однако, поначалу могут неколько отпугивать неискушенного наблюдателя. Например, для шарового скопления М3 в Гончих Псах Дрейер предложил следующее описание:
Это трактуется как "шаровое скопление, крайне яркое, очень большое, гораздо более яркое к центру, состоит из звезд 11m". Согласитеть, довольно неплохое описание для 19 букв.
Галактика NGC 2863 в созвездии Гидры описана так:
что означает "достаточно слабая, маленькая, удлиненная, между двумя звездами 12m и 16m". Как же научиться читать эти "шифровки"?
Описание обычно начинается с оценки яркости объекта и его размера. Дрейер для этого использовал шкалу Джона Гершеля, которая современному наблюдателю может показаться довольно запутанной, например, как понять, является ли "вполне слабый" объект более ярким или же более тусклым по сравнению со "слабым". Другим источником замешательства может являться то, что астрономы 19 века называли яркие звезды quot;большими", а тусклые – "маленькими", вследствие чего иногда непонятно к чему относится описание – к размеру или к яркости.
Градации размера и яркости:
| Яркость | Размер | ||
| EF | крайне слабый | ES | крайне маленький |
| VF | очень слабый | VS | очень маленький |
| F | слабый | S | маленький |
| CF | достаточно слабый | CS | достаточно маленький |
| PF | скорее слабый | PS | скорее маленький |
| PB | скорее яркий | PL | скорее большой |
| CB | достаточно яркий | CL | достаточно большой |
| B | яркий | L | большой |
| VB | очень яркий | VL | очень большой |
| EB | крайне яркий | EL | крайне большой |
Затем обычно описывается общая форма объекта. Она варьируется от "округлой" до "крайне вытянутой" следующим образом:
| Код | Форма |
| R | округлая |
| VLE | немного овальная |
| E | эллиптическая или овальная |
| CE | достаточно вытянутая |
| PME | вытянутая в значительной степени |
| ME | весьма вытянутая |
| VME | очень вытянутая |
| EE | крайне вытянутая |
Намного более запутанной частью описания является группа букв, обозначающая то, что Джон Гершель назвал как "степень и норма конденсации". Простой пример – GMB – значит "постепенно более яркий к центру". Взглянув в описание NGC 4725, галактики в Волосах Вероники, мы находим вообще нечто ужасное: VSVMBMEBN! Однако и это может быть легко расшифровано, как "резкое нарастание яркости к центру, с чрезвычайно ярким ядром".
Ниже приводится таблица с расшифровкой всех кодов на английском и русских языках.
| Код | Английская расшифровка | Русский перевод |
| ab | about | около |
| alm | almost | почти, едва не |
| am | among | между, посреди |
| annul | annular or ring nebula | кольцевая туманность |
| att | attached | присоединенное |
| b | brighter | ярче |
| bet | between | между |
| biN | binuclear | двухядерное |
| bn | brightest to n side | наиболее яркое к северу |
| bs | brightest to s side | наиболее яркое к югу |
| B | bright | яркое |
| c | considerably | гораздо, значительно |
| co | coarse, coarsely | грубое |
| com | cometic (cometary form) | похожее на комету |
| comp | companion | спутник |
| conn | connected | соединенное |
| cont | in contact | в контакте |
| C | compressed | сжатое |
| Cl | cluster | скопление |
| d | diameter | диаметр |
| def | defined | определенное |
| diff | diffused | диффузное |
| diffic | difficult | сложное |
| dist | distance, or distant | расстояние, удаленное |
| D | double | двойное |
| e | extremely, excessively | исключительно |
| ee | most extremely | чрезвычайно |
| er | easily resolvable | легко разрешимо |
| exc | excentric | находящееся в центре |
| E | extended | протяженное |
| f | following (eastward) | последующее |
| F | faint | тусклый, слабый |
| g | gradually | постепенно |
| glob. | globular | шаровое |
| gr | group | группа |
| i | irregular | неправильное |
| iF | irregular figure | неправильная форма |
| inv | involved, involving | включает, включающее |
| l | little (adv.); long (adj.) | маленькое; длинное |
| L | large | большое |
| m | much | более, в большей степени |
| m | magnitude | величина (зв. величина) |
| M | middle, or in the middle | центр, в центре |
| n | north | север |
| neb | nebula | туманность |
| nebs | nebulous | туманное |
| neby | nebulosity | туманность, расплывчатость |
| ns | north-south | с севера на юг |
| nr | near | около |
| N | nucleus, or to a nucleus | ядро, к ядру |
| p | preceding (westward) | предшествующее |
| pf | preceding-following | предшествующее-последующее |
| p | pretty (adv., before F. B. L, S) |
прелестное, в большой степени |
| pm | pretty much | очень, почти совсем |
| ps | pretty suddenly | почти внезапно |
| plan | planetary nebula (same as PN) | планетарная туманность |
| prob | probably | возможно |
| P | poor (sparse) in stars | бедное звездами |
| PN | planetary nebula | планетарная туманность |
| r | resolvable (mottled, not resolved) |
разрешимое (зернистое, не разрешившееся) |
| rr | partially resolved, some stars seen |
частично разрешимо, видные некоторые звезды |
| rrr | well resolved, clearly consisting of stars |
полностью разрешимо на отдельный звезды |
| R | round | круглое |
| RR | exactly round | совершенно круглое |
| Ri | rich in stars | богато звездами |
| s | suddenly (abruptly) | внезапно |
| s | south | юг |
| sc | scattered | рассеянное |
| sev | several | несколько |
| st | stars (pl.) | звезды |
| st 9... | stars of 9th magnitude and fainter |
звезды 9m и слабее |
| st 9...13 | stars of mag. 9 to 13 | звезды от 9 до 13m |
| stell | stellar, pointlike | звездообразное, точечное |
| susp | suspected | заподозрено |
| S | small in angular size | маленькое по угловому размеру |
| S* | small (faint) star | небольшая (тусклая) звезда |
| trap | trapezium | трапеция |
| triangl | triangle, forms a triangle with |
треугольник, образ. треугольник с |
| triN | trinuclear | трехядерное |
| v | very | очень |
| vv | _very_ | очень (сто пудов) |
| var | variable | переменное |
| * | a single star | отдельная звезда |
| *10 | a star of 10th magnitude | звезда 10m |
| *7-8 | star of mag. 7 or 8 | звезда 7 или 8m |
| ** | double star (same as D*) | двойная звезда |
| *** | triple star | тройная звезда |
| ! | remarkable | запоминающееся |
| !! | very much so | очень красивое |
| !!! | a magnificent object | потрясающий объект |