В том, что глубокий космос ближе, чем кажется, могут убедиться люди даже весьма далекие от астрономии, но обладающие такой распространенной в наше время штукой, как цифрозеркальный фотоаппарат. Достаточно в начале июня сделать несколько десятков фотографий звездного неба с длительной выдержкой, направив объектив вертикально в зенит, сложить их в одной из компьютерных программ, как нам откроются совершенно удивительные вещи. На снимке помимо тысяч звезд будут заметны тусклые комочки тумана, цепляющиеся за их лучи. Это галактики.

Галактик, зажатых между хвостами Большой Медведицы и Дракона, настолько много, что на снимке, полученном таким вот образом, я мог подчас насчитать три десятка галактик, некоторые из которых были настолько крохотными и тусклыми, что для их обнаружения приходилось применять приемы, знакомые наблюдателям-визуальщикам.

В созвездиях и Дракона, и Большой Медведицы много небольших, но весьма любопытных групп галактик, одной из которых является группа галактик «под предводительством» NGC 5866 – совершенно поразительной спиральной галактики, наблюдаемой нами с точно с ребра. Не поленитесь найти в интернете ее фотографию в высоком разрешении и насладитесь изящностью пылевого диска, вычерченного, как по линейке, его волокнами, растворяющимися, будто кофе в молоке многих миллиардов звезд, составляющих голубоватое свечение, сквозь которое проглядывают спирали других, намного более удаленных галактик.

Для начинающего наблюдателя эта галактика, прежде всего, знаменита тем, что некоторые любители астрономии склонны видеть в ней потерянный объект каталога Мессье – M102.

История эта началась в апреле 1871 года, когда Мессье совместно с Пьером Мешеном готовили к выпуску в свет второе издание знаменитого каталога туманных объектов и, подгоняемые издателем, не вполне точно проверили координаты двух последних объектов, открытых Мешеном – М102 и М103. Вследствие спешки эти объекты были снабжены лишь коротким описанием без указания координат, которое в случае М102 гласило:

Туманность между ο Волопаса и ι Дракона; очень слабая; рядом расположена звезда 6-й величины.

Несмотря на то, что координаты М103 также не были указаны, а координаты М101 содержали ошибку в целых три градуса, проблем с обнаружением и идентификацией этих объектов не возникло. Этого нельзя было сказать о М102 – обнаружить объект не удавалось даже авторам каталога, поэтому через пару лет после опубликования каталога Пьер Мешен отозвал свое открытие, посчитав его повторным наблюдением М101 вследствие неточного определения ее координат. Однако факт ошибки не был широко известен общественности, так как опровержение публиковалось в не очень популярных малотиражных изданиях, в то время как в ежегоднике «Connoissance des temps», в котором издавался каталог, об этом факте не было сказано ни слова.

Между тем, есть доказательства, что вскоре после отчета Мешена о наблюдении М102, Мессье провел измерение координат этого объекта, которые отличались от координат NGC 5866 ровно на 5 градусов по прямому восхождению.

Пристальное внимание на объект М102 было обращено лишь в 1844 году английским адмиралом Уильямом Смитом. Он обратил внимание на то, что, скорее всего, в изначальном описании М102 присутствует опечатка, так как расстояние между ο Волопаса и ι Дракона очень велико, составляет более 40° и не может быть использовано для сколь либо точной привязки объекта. Вероятнее всего, предположил Смит, речь идет об отрезке между θ Волопаса и ι Дракона, составляющем всего около 10°, в середине которого расположено несколько относительно ярких галактик, которые могли быть обнаружены в инструмент Мессье.

Главными претендентами на роль потерянной М102 стали две ярчайшие галактики, расположенные почти посередине отрезка: NGC 5866 и NGC 5907. В пользу первой говорило сразу два факта: большая интегральная и поверхностная яркость и наличие всего лишь в одном градусе звезды HR 5635 5,24^m, которая идеально подходила под описание Мешена. Справедливости ради стоит отметить, что рядом с М101 (повторное наблюдение которой, как считал Мешен, и стало причиной досадной неточности) на расстоянии 1,5° также расположена звезда – 86 UMa 5,7^m.

О тождестве М102 и NGC 5866 говорил и известный популяризатор астрономии Камиль Фламмарион, пристально изучивший издание каталога снабженного пометками Мессье и его личные записи. Он обратил внимание на тот факт, что NGC 5866 лежит ровно в 5° к востоку от координат, определенных Шарлем Мессье для М102. При этом совершенно загадочно выступает тот факт, что Мессье и Мешен использовали координатную сетку именно с шагом в 5°.

В течение последних 50 лет любителями астрономии было предпринято несколько попыток вывести ситуацию с М102 на чистую воду, но полной ясности они не принесли, поэтому и в настоящее время знак равенства между M102 и NGC 5866 можно поставить не со стопроцентной уверенностью. Лично я считаю, что такая пикантная и не до конца распутанная ситуация придает изюминку наблюдению этой и без того прекрасной галактики. Согласитесь, что есть в этом некоторый задор – наблюдая за далеким туманным пятнышком, представляя себя на месте французских первооткрывателей и пытаться докопаться до разгадки этой тайны.

Галактика NGC 5866 является «ранней» спиралью, промежуточной между типами S0 и Sa, и находится на расстоянии около 45 миллионов световых лет, что соответствует линейному размеру около 85 000 световых лет. NGC 5866 обладает высокой поверхностной яркостью, в виду чего пылевой диск на фотографиях часто «пережигался» и совершенно пропадал в сиянии галактики, отчего ее принимали за эллиптическую, как это происходило с другой интересной линзообразной галактикой – NGC 3115 в созвездии Сектанта. К слову сказать, обе эти галактики получили название «Веретено» в среде любителей астрономии.

Особенностью пылевого диска является его размер, который даже несколько меньше в поперечнике, нежели сама галактика, и то, что он наклонен примерно на 2° к галактической плоскости.

NGC 5866 обладает развитой системой шаровых скоплений, многие из которых видны на фотографии «Хаббла» и дают наглядное представление о распространении оных относительно галактического диска.

Интересным фактом является то, что NGC 5866 вследствие прецессии земной оси может подходить к полюсу мира. Последний раз это происходило около 7 000 лет назад, следующее прохождение состоится около 21 000 г. н.э.

Галактика NGC 5866 является легкой мишенью и может быть обнаружена даже в скромные инструменты. В 200-мм ньютон она выглядит прекрасно: яркое овальное пятнышко, обрамленное оправой нескольких звезд поля с отчетливо более ярким ядром. 300-мм телескоп показывает гало во всем великолепии: массивный овал, с разлетающимися в противоположные стороны крыльями диска. Между тем, знаменитая пылевая линия, так отчетливо прорисовывающаяся на фотографиях Хаббла и зарисовках в четырехдюймовый рефрактор Стивена О’Миры является настоящим вызовом для наблюдателей дип-скай объектов со стажем.

Я пытался наблюдать ее в свой 300-мм телескоп при 250 крат, и доложу, что не был полностью уверен в том, действительно ли мне удалось уловить намеки на эту, манящую своей элегантностью, деталь галактики. Выяснилось, что для ее успешного наблюдения решающим фактором является даже не прозрачность атмосферы, а ее качество, стабильность. Пылевая полоса настолько тонка, что даже самые незначительные колебания воздушного океана над нами моментально растворяют ее в диффузном сиянии галактики. Напротив, теплые ночи в начале лета, когда галактика находится практически в зените, а потоки воздуха не столь велики – лучшее время для наблюдения. Если говорить о минимальном поперечнике телескопа, который необходим для обнаружения пылевой полосы в галактике NGC 5866 таким заурядным наблюдателем, как ваш покорный слуга, я бы остановился на цифре в 250 миллиметров.

В полутора градусах от NGC 5866 лежит еще одна замечательная галактика – NGC 5907, которая расположена в пространстве примерно на таком же расстоянии, взаимосвязана с ней гравитационно, является вторым по яркости членом группы NGC 5866 и даже была одновременно открыта Гершелем 5 мая 1788 года.

Как и NGC 5866, NGC 5907 мы наблюдаем практически с ребра, тем интереснее сравнение двух объектов, принадлежащих разным типам спиральных галактик. В противоположность соседке NGC 5907 является галактикой типа Sc со слабо выраженным ядром и мощными, широко разбросанными ветвями, реальный диаметр которой составляет примерно 160 тысяч световых лет. А благодаря своей чрезвычайно вытянутой и ровной, как струна, форме галактика получила названия «Лезвие ножа» и «Щепка».